La parte exterior de la Gran Barrera de Coral se encuentra a 65 kilómetros al noreste de Port Douglas, donde la plataforma continental cae y los arrecifes en cinta forman paredes verticales de coral visitadas por especies pelágicas.
Las salidas diarias de embarcaciones desde Crystalbrook Superyacht Marina llegan a sitios como Agincourt Reef, Opal Reef y los Ribbon Reefs, zonas gestionadas por la Great Barrier Marine Park Authority bajo permisos de zonificación que limitan el número de visitantes diarios. Cada operador posee permisos para sitios específicos, y el cargo de gestión ambiental de 8,50 AUD financia programas de monitoreo de arrecifes que rastrean la recuperación del blanqueamiento del coral y las poblaciones de estrellas de mar corona de espinas.
Port Douglas se estableció como puerta de entrada al arrecife en 1984 cuando la primera embarcación de buceo construida para tal fin, Quicksilver, redujo el tiempo de viaje de tres horas a noventa minutos. La proximidad de la ciudad a los sistemas de arrecifes exteriores, a 40 kilómetros más cerca que desde Cairns, la convirtió en el punto de partida preferido para los sitios más allá de la plataforma interior. El puerto deportivo Crystalbrook se modernizó en 2019, añadiendo pontones para catamaranes con capacidad para 120 pasajeros y superyates limitados a 35 invitados. Los patrones climáticos favorecen las salidas matutinas: los vientos alisios del sureste se calman antes de las 10:00 y el oleaje de la tarde reduce la visibilidad subacuática a la mitad.
Los tours liderados por biólogos marinos desde Port Douglas a la Gran Barrera de Coral se centran en la identificación de corales a nivel de género y la observación del comportamiento de los peces. Los programas certificados incluyen sesiones informativas sobre ecología del arrecife a bordo, cubriendo las relaciones simbióticas entre el pez payaso y las anémonas, los patrones de alimentación de los peces loro que producen arena en el arrecife y el papel de las almejas gigantes como organismos filtradores. Las expediciones de buceo descienden a sitios de 18 metros donde tiburones de arrecife de punta gris patrullan las caídas y las mantarrayas rodean las estaciones de limpieza. Los itinerarios de solo esnórquel se concentran en bommies poco profundos, torres de coral aisladas que surgen de llanuras de arena, donde las tortugas marinas verdes salen a la superficie cada cuatro minutos para respirar.
Las plataformas de arrecife exterior incluyen pontones flotantes con observatorios subacuáticos, cámaras de visión semisumergibles y senderos de esnórquel designados marcados por boyas subsuperficiales. El Parque Marino de la Gran Barrera de Coral divide los sitios en zonas verdes (ver-pero-no-tocar), zonas amarillas (pesca limitada) y zonas azules (uso general). Todos los operadores comerciales trabajan dentro de las zonas verdes, donde el daño del ancla prohíbe amarrar excepto en amarres oscilantes instalados. El sistema de arrecifes se extiende por 2.300 kilómetros, pero las embarcaciones de Port Douglas se concentran en un corredor de 60 kilómetros donde la claridad del agua supera los 25 metros y la cobertura de coral duro alcanza el 40 por ciento, cifras monitoreadas trimestralmente por el Instituto Australiano de Ciencias Marinas.
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