Der Great Barrier Reef Marine Park erstreckt sich über 2.300 Kilometer entlang der Küste von Queensland und umfasst 2.900 einzelne Riffe sowie 900 Inseln auf einer Fläche von 344.400 Quadratkilometern geschützter Gewässer.
Port Douglas liegt näher am äußeren Riffgürtel als jedes andere Tor zum Festland – nur 65 Kilometer vor der Küste –, was bedeutet, dass Schiffe, die von der Crystalbrook Marina der Stadt ablegen, unberührte Korallengärten in unter einer Stunde erreichen. Die Environmental Management Charge, die für Ausflüge von mehr als drei Stunden 8,50 AUD pro Person beträgt, finanziert die Infrastruktur für Anlegestellen, die Überwachung der Wasserqualität und Programme zur Kontrolle des Dornenkronenseesterns, die von der Great Barrier Reef Marine Park Authority verwaltet werden.
Günstige Schnorchel-Optionen in Port Douglas konzentrieren sich auf Halbtagesausflüge, die auf Korallenbänder zwischen dem Agincourt Reef und den Low Isles abzielen, wo die Sichtweite durchschnittlich 15 bis 25 Meter beträgt und die Wassertemperatur das ganze Jahr über konstant zwischen 23 und 29 Grad Celsius liegt. Die Anbieter setzen Hochgeschwindigkeits-Katamarane ein, die die Fahrzeit verkürzen und vier bis fünf Stunden für die Erkundung im Wasser an zwei bis drei Anlegestellen reservieren. Die flachen Lagunen des Riffs – in der Regel drei bis acht Meter tief – beherbergen über 1.500 Fischarten, darunter Papageifische, die Algen von Korallen abkratzen, Riffbarsche, die Anemonencluster verteidigen, und gelegentlich Grüne Meeresschildkröten, die durch Geweihkorallenbestände gleiten.
Port Douglas entwickelte sich in den 1980er Jahren zu einem Zentrum für den Zugang zum Riff, als kommerzielle Tauchanbieter nach Alternativen zu den überfüllten Pontons von Cairns suchten. Die Lage der Stadt gegenüber den Ribbon Reefs und die Nähe zu den Riffen des äußeren Schelfs zogen Schiffe von den inneren Saumriffen ab, die bereits Anzeichen von Besucherdruck zeigten. Heute begleiten zertifizierte Meeresbiologen die meisten günstigen Schnorcheltouren in Port Douglas und geben zwischen den Tauchgängen Einweisungen zur Artenbestimmung und Vorträge zur Riffökologie. Das Australian Institute of Marine Science unterhält dauerhafte Überwachungsstationen am Agincourt und Opal Reef, um die Erholung von Korallenbleiche und Kalkbildungsraten in Echtzeit zu verfolgen.
Die Vorschriften des Marineparks unterteilen das Riff in farbcodierte Zonen: Grüne Zonen verbieten jegliche Gewinnung, während blaue Zonen begrenztes Fischen mit der Leine außerhalb der Schutzgebietsgrenzen erlauben. Schnorchler, die in grüne Zonen eindringen, tragen zu Bürgerwissenschaftsinitiativen bei, indem sie Sichtungen seltener Arten melden – darunter Buckelkopf-Papageifische, Riesenmuscheln mit einem Durchmesser von über einem Meter und Schwarzspitzen-Riffhaie, die an den Steilabfällen patrouillieren. Die Erreichbarkeit des Riffs von Port Douglas aus hat günstige Schnorcheltouren zu einem Eckpfeiler der Tourismuswirtschaft von Far North Queensland gemacht und bringt Naturschutzfinanzierung mit einem fairen Zugang zur größten lebenden Struktur der Welt in Einklang.
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